Le roman s'ouvre sur l'arrivée et la mort à Shanghai de vieux seigneur Wu, chassé de sa province par les troubles et l'agitation des bandes de brigands et de révolutionnaires communistes. La figure de cette "momie" de l'époque impériale, qui ne peut supporter le choc de la modernité, est la préface, combien symbolique, au déploiement d'une large fresque des différentes couches de la société de Shanghai dans les années 1930.

L'influence de Mao Dun sur la littérature chinoise se fait toujours remarquer de nos jours.