Le 20 mai 1498, trois vaisseaux portugais, après avoir doublé le cap de Bonne-Espérence, atteignent les côtes les Indes orientales. Cet évenement majeur dans l'histoire du monde inaugure une longue période d'échanges entre Occidentaux et Orientaux.

Chaque grande nation européenne, désireuse de disposer de sa propre Compagnie des Indes, met en place de puissantes institutions qui bénéficient du monopole des relations commerciales et maritimes. Le développement de leurs flottes transforme cette aventure en épopée maritime. La demande croissante de produits d'Asie conduit les Compagnies à rivaliser pour la conquête de nouveaux marchés. Installées peu à peu dans toutes les Indes orientales, elles deviennent de formidables machines de pouvoir, élément essentiel du processus de conquête du monde par les Européens.

Le présent ouvrage est la première approche comparative consacrée aux différentes Compagnies des Indes.

Philippe Haudrère : agrégé d'histoire, docteur d'État, est professur à l'Université d'Angers et membre de l'académie de marine.
L'essentiel de ses travaux porte sur les Compagnies des Indes. IL a publié notamment La Compagnie française des Indes aux XVIIIè siècle et aux éditions Desjonquères, en 1992, le Bourdonnais, marin et aventurier.