La création du musée du quai Branly, cousacré aux "art premiers", a suscité nombre de polémiques, interrogeant le statut des objets présentés, s'agissant ou non d'oeuvres d'art, la pertinence de leur présentation, les critères de leur choix ou de leur classement.

Les contributions réunies dans cet ouvrage et dues à des chercheurs venus d'horizons très différents, proposent d'étudier concrètement les problèmes qui naissent lorsque les catégories esthétiques occidentales entrent en contact avec des objets artistiques et des expériences et pratiques d'autres cultures.