Tras una década de los 70 gloriosa, los 80 arrancaron con el reto de mantener el listón en lo más alto. Bajo la presidencia de Alfonso Cabeza y la garra de García Traid en el banquillo, el Atleti confeccionó una plantilla basada en el sacrificio, mezclando la veteranía de Dirceu, Arteche o Rubén Cano con la pujanza de los chicos del Atlético Madrileño (Ruiz, Rubio, Quique Ramos...).

La trayectoria en Liga fue casi triunfal, liderando la tabla en 25 de las 34 jornadas. Sin embargo, la fatídica tarde del 5 de abril de 1981, una polémica derrota ante el Zaragoza en el Vicente Calderón (1-2) inició una racha negativa que arrebató al club el título en el último suspiro frente a la Real Sociedad.